La proto-cooperazione (dal greco "protos" - primo e dal latino "cooperatio" - cooperazione) è una modalità di interazione tra due popoli, in cui ciascuno beneficia della presenza dell'altro, ma può esistere senza di essa. Tali rapporti possono essere tra specie in natura o tra società in attività.
In natura, la protocooperazione avviene, ad esempio, tra i fiori e i loro impollinatori. Il fiore fornisce all'impollinatore il polline necessario per fecondare altri fiori, e l'impollinatore a sua volta trasferisce il polline ad altri fiori, aiutandoli a fecondare. Entrambi i partecipanti a questo processo ne traggono beneficio: il fiore ha l'opportunità di riprodursi e l'impollinatore riceve cibo sotto forma di nettare, che viene secreto dal fiore.
Negli affari, la proto-cooperazione può verificarsi tra due aziende che non sono concorrenti ma interagiscono tra loro per ottenere vantaggi. Ad esempio, un produttore di mobili può collaborare con un produttore di tessuti per tappezzeria per ottenere materie prime a un prezzo migliore e il produttore di tessuti riceve ordini per i suoi prodotti.
La protocooperazione è un importante meccanismo di interazione che consente ai partecipanti di trarre vantaggio dalla cooperazione. Tali relazioni possono durare a lungo ed essere reciprocamente vantaggiose per tutti i partecipanti. Tuttavia, se uno dei partecipanti cessa di trarre vantaggio, la proto-cooperazione potrebbe cessare. Pertanto, è importante garantire che tutti i partecipanti alla proto-cooperazione traggano vantaggio e mantengano queste relazioni per un lungo periodo.