Пищевая цепь - это сеть взаимоотношений организмов, где каждый элемент выступает потребителем другого. Этот термин введен американским биологом Чарльзом Элтоном в 1927 году во время работы над вторым изданием книги «Экология», ставшей знаменитой благодаря изяществу стиля и точности предсказаний. Она была написана как учебная пособие для школьников, но получила популярность в научном мире намного раньше. Элтон собрал основы экологии для книги менее чем за полтора года, но содержание тем не менее повторяет всю серию «Времена года» Карла Линнея и книгу «Природа» Дарвина, опубликованные другими авторами — Аланом Расселом и Джерардом Уэйтли — четырьмя годами ранее Элтона.
Это образец экологической литературы, которая при всей своей простоте и логичности замечательно выстроена и написана. Книги Ли