Steril olmayan bağışıklık (aynı zamanda bulaşıcı bağışıklık olarak da bilinir), vücudun enfeksiyonlara ve virüslere onları tamamen yok etmeden, ancak toleransı teşvik ederek direnme yeteneğidir. Öte yandan böyle bir bağışıklık enfeksiyon varlığında ortaya çıkar. Bağışıklığın bu özelliği hayvanlarda ve insanlarda enfeksiyonların gelişmesi için gereklidir. Bir virüs veya bakterinin vücuda girdiği andan itibaren, spesifik olmayan ve yabancı ajanların yok edilmesini garanti eden bir bağışıklık reaksiyonu süreci başlar.
Steril olmayan tipte bağışıklık oluşumu sürecinde bağışıklık, hastalığa neden olan ajana karşı toleransı indükleyebilir. Tolerans, vücudun belirli bir hastalığı ortadan kaldıramaması ve toksinlere veya mikroorganizmalara maruz kaldıktan sonra bile onu ortadan kaldıramamasıdır. Ayrıca bu hastalıklar nispeten hafif bir formda ortaya çıkabilir ve bu da vücudun, hastalığın yaşamı tehdit eden komplikasyonları riski olmadan enfeksiyonla savaşmasına olanak tanır. Patojene karşı tolerans oluştukça bağışıklık tepkisi çok güçlü hale gelir. Böylece bağışıklık tepkisi daha sonra steril olmayan savunma sisteminin tepkisinin bir parçası haline gelir.
Spesifik olmayan bağışıklık sistemi, daha uzun bir süre boyunca meydana gelen çeşitli mekanizmalar yoluyla tolerans geliştirir. Steril olmayan bağışıklığın erken aşamalarında vücut, spesifik IgM antikorlarının üretimini uyarır ve bu antikorlar da yabancı ajanlara bağlanır. Vücutta belirli bir miktarda bu tip antikor belirirse enfeksiyondan kurtulma süreci bozulur. Bu da steril olmayan bağışıklığın ortaya çıkmasına yol açar.
Tolerans oluşturmak için vücut, özelleşmiş, özelleşmemiş bir T-lenfosit sistemi oluşturur. Bu sistem enfeksiyonla mücadelede ana işlevi yerine getirir, yani zaten patojenle enfekte olmuş hücrelere saldırır. Bağışıklık sisteminin saldırısına ne kadar çok hücre maruz kalırsa, steril olmayan bir aşamadan steril bir aşamaya o kadar hızlı geçer. Böylece, steril olmayan koruma aşaması, steril aşamaya geçerek vücudun daha sonraki enfeksiyonlara geri dönülemez tepki vermesini sağlar. Steril olmayan bir tepkinin oluşması ve gelişmesi sürecinde, hastalık yayıldıkça vücudun savunması zayıflayabilir. Genel olarak basmakalıp olmayan bir tepkinin oluşması, vücudun enfeksiyonlardan korunması için gerekli bir süreç ve bu hastalıkların patojenlerine karşı toleransın varlığına bir yanıttır. Bulaşıcı hastalıklarla savaşmaya yardımcı olur ve bağışıklık sistemini güçlendirir.