Centralnervesystemet. Rygrad.
Det menneskelige nervesystem består af cirka 10 milliarder neuroner; de er opdelt i to hovedkategorier: neuroner tilhørende centralnervesystemet, som danner hjernen og rygmarven, og neuroner i det perifere nervesystem, som danner kranienerverne og rygmarven.
Rygmarven er et rør omgivet og beskyttet af ryghvirvlernes neurale buer og har to vigtige funktioner: den sender impulser til og fra hjernen, og den fungerer som et reflekscenter.
I tværsnit kan det ses, at det består af to typer væv: en indre masse af gråt stof, som har en sommerfugleform i tværsnit og består af nervecellelegemer, og en ydre masse af hvidt stof dannet af bundter af axoner og dendritter. Den hvide farve af disse bundter skyldes myelinskederne i nervefibrene; enderne af axoner og dendritter placeret i den centrale grå substans har ikke myelinskeder. "Vingerne" af grå substans er opdelt i to posteriore og to forreste horn.
De forreste horn indeholder kroppene af neuroner, hvis axoner sendes som en del af spinalnerverne til musklerne; alle andre nerveceller i rygmarven er interneuroner. Hvidstof-axoner og dendritter er opdelt i bundter med lignende funktioner: opstigende kanaler, som fører impulser til hjernen, og nedadgående kanaler, som fører impulser fra hjernen til effektorer.
Ved omhyggeligt at registrere symptomerne observeret hos personer med rygmarvsskader og sammenligne disse data med mønsteret af ødelæggelse af visse veje fundet i postmortem hjerneundersøgelser, var neurologer i stand til at kortlægge placeringen og funktionen af de forskellige veje.
For eksempel transmitterer de bageste søjler af hvidt stof impulser, der opstår i receptorerne i muskler, sener og led, takket være hvilke vi fornemmer positionen af dele af vores krop. I et fremskredent syfilitisk forløb kan de bagerste søjler blive ødelagt, så patienten ikke kan se, hvor hans arme og ben er, hvis han ikke ser dem, og når han går, skal han altid se på sine ben.
Når man studerede stiernes placering og funktion, blev der opdaget et mærkeligt faktum, som endnu ikke har fået en tilfredsstillende forklaring. - Alle fibre i rygmarven dekusserer, det vil sige, at de passerer fra den ene side af kroppen til den anden et sted undervejs fra receptoren til hjernen eller fra hjernen til musklen. Den højre hjernehalvdel styrer således venstre halvdel af kroppen og modtager beskeder fra receptorerne på venstre side.
I midten af den grå substans er en smal kanal, der løber langs hele rygmarven og er fyldt med cerebrospinalvæske, der ligner blodplasma.
Rygmarven og hjernen er dækket af tre bindevævs meninges. Meningitis er en sygdom, hvor disse membraner bliver inficerede og betændte. En af dem (dura mater) er fastgjort til ryghvirvlernes knoglede neurale buer, den anden (pia mater) ligger på selve overfladen af rygmarven, og den tredje (arachnoid mater) er placeret mellem dem.
Mellemrummene mellem membranerne er også fyldt med cerebrospinalvæske, så rygmarven (såvel som hjernen) flyder i denne væske og er beskyttet mod at ramme den hårde overflade af hvirvlerne (eller kraniet) ved hver bevægelse.