Siden oldtiden har denne sygdom været forbundet med alvorlig sygdom, svaghed og hyppige eksacerbationer. Det ses oftest i en ung alder, men forekommer også hos midaldrende eller ældre mennesker. Under hensyntagen til de forskellige former for sygdommen skelnes flere varianter af sygdommens patogenese. Blandt dem er der en infektiøs variant af knoglemarvsskade.
Sygdommen er en alvorlig tilstand forbundet med aseptisk skade på hjernevævet, hovedsageligt forhjernen. Normalt er sygdommen ledsaget af alvorlige neurologiske lidelser. Patologien manifesteres af feber, hovedpine, epileptiske anfald og forgiftningssyndrom.