Muinaisista ajoista lähtien tämä sairaus on yhdistetty vakavaan sairauteen, heikkouteen ja toistuviin pahenemisvaiheisiin. Se havaitaan useimmiten nuorena, mutta sitä esiintyy myös keski-ikäisillä tai vanhuksilla. Ottaen huomioon sairauden muotojen moninaisuus, erotetaan useita taudin patogeneesin muunnelmia. Niiden joukossa on luuydinvaurion tarttuva variantti.
Sairaus on vakava tila, joka liittyy aseptiseen vaurioon aivokudoksessa, pääasiassa etuaivoissa. Yleensä sairauteen liittyy vakavia neurologisia häiriöitä. Patologia ilmenee kuumeena, päänsärkynä, epilepsiakohtauksina ja myrkytyksenä.