Neuronas

Aunque las relaciones entre las neuronas (las células que forman el sistema nervioso) son extremadamente complejas, todas estas células comparten una estructura básica común: constan de un cuerpo celular que contiene un núcleo y prolongaciones (un axón y una o más dendritas). Las neuronas varían mucho en la forma del cuerpo celular y en la longitud, número y grado de ramificación de los axones y dendritas.

Las neuronas se dividen en sensitivas (sensoriales), motoras e intercalares. En las neuronas sensoriales, las dendritas están conectadas a receptores y los axones están conectados a otras neuronas; en las neuronas motoras, las dendritas están conectadas a otras neuronas y los axones están conectados a algún efector; En las interneuronas, tanto las dendritas como los axones se conectan con otras neuronas.

El camino más sencillo por el que puede viajar un impulso nervioso consta de tres neuronas: una sensorial, una intercalada y una motora. Los troncos nerviosos, o nervios, constan de una gran cantidad de axones y dendritas unidos en una vaina común de tejido conectivo.

Los cuerpos celulares de las neuronas y sus prolongaciones no están dispersos al azar, sino que forman grupos llamados ganglios si están ubicados fuera del cerebro y la médula espinal, y centros nerviosos si están ubicados en el cerebro o la médula espinal.

El axón o dendrita está recubierto, además de por la membrana celular, por una o dos vainas más: el neurilema externo y la vaina interna de mielina. El neurilema está formado por células. La vaina de mielina está hecha de un material no celular parecido a la grasa que hace que los nervios que cubre parezcan blancos.

La vaina de mielina parece aumentar la velocidad de los impulsos nerviosos. En los seres humanos, un impulso nervioso viaja a lo largo de la fibra de mielina a una velocidad de aproximadamente 100 m/s y a lo largo de los nervios con una fina vaina de mielina a una velocidad de 7 a 15 m/s.

El neurilema parece desempeñar algún papel en la regeneración de fibras nerviosas cortadas. En caso de rotura de fibras, si los extremos del tronco nervioso están conectados, las fibras nerviosas pueden crecer hacia los tubos neurilemales de las fibras degeneradas y restaurar las funciones perdidas.