Νευρώνες

Αν και οι σχέσεις μεταξύ των νευρώνων -των κυττάρων που συνθέτουν το νευρικό σύστημα- είναι εξαιρετικά περίπλοκες, όλα αυτά τα κύτταρα μοιράζονται μια κοινή βασική δομή: αποτελούνται από ένα κυτταρικό σώμα που περιέχει έναν πυρήνα και διαδικασίες - έναν άξονα και έναν ή περισσότερους δενδρίτες. Οι νευρώνες ποικίλλουν πολύ ως προς το σχήμα του κυτταρικού σώματος και ως προς το μήκος, τον αριθμό και τον βαθμό διακλάδωσης των αξόνων και των δενδριτών.

Οι νευρώνες χωρίζονται σε ευαίσθητους (αισθητηριακούς), κινητικούς και ενδιάμεσους. Στους αισθητήριους νευρώνες, οι δενδρίτες συνδέονται με υποδοχείς και οι άξονες συνδέονται με άλλους νευρώνες. Στους κινητικούς νευρώνες, οι δενδρίτες συνδέονται με άλλους νευρώνες και οι άξονες συνδέονται με κάποιο τελεστή. Στους ενδονευρώνες, τόσο οι δενδρίτες όσο και οι άξονες συνδέονται με άλλους νευρώνες.

Το απλούστερο μονοπάτι κατά μήκος του οποίου μπορεί να ταξιδέψει μια νευρική ώθηση αποτελείται από τρεις νευρώνες: έναν αισθητήριο, έναν ενδιάμεσο και έναν κινητήρα. Οι νευρικοί κορμοί, ή νεύρα, αποτελούνται από μεγάλο αριθμό αξόνων και δενδριτών ενωμένων σε ένα κοινό περίβλημα συνδετικού ιστού.

Τα κυτταρικά σώματα των νευρώνων και οι διεργασίες τους δεν διασκορπίζονται τυχαία, αλλά σχηματίζουν συστάδες που ονομάζονται γάγγλια εάν βρίσκονται έξω από τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό και νευρικά κέντρα εάν βρίσκονται στον εγκέφαλο ή στον νωτιαίο μυελό.

Ο άξονας ή ο δενδρίτης καλύπτεται, εκτός από την κυτταρική μεμβράνη, από ένα ή δύο ακόμη έλυτρα: το εξωτερικό νευρίλημα και το εσωτερικό περίβλημα της μυελίνης. Το νευρίλημα αποτελείται από κύτταρα. Το περίβλημα μυελίνης είναι κατασκευασμένο από ένα μη κυτταρικό υλικό που μοιάζει με λίπος που κάνει τα νεύρα που καλύπτει να φαίνονται λευκά.

Το περίβλημα μυελίνης φαίνεται να αυξάνει την ταχύτητα των νευρικών ερεθισμάτων. Στους ανθρώπους, μια νευρική ώθηση ταξιδεύει κατά μήκος της ίνας της μυελίνης με ταχύτητα περίπου 100 m/sec και κατά μήκος των νεύρων με ένα λεπτό περίβλημα μυελίνης με ταχύτητα 7-15 m/sec.

Το νευρίλημα φαίνεται να παίζει κάποιο ρόλο στην αναγέννηση των κομμένων νευρικών ινών. Σε περίπτωση ρήξης της ίνας, εάν τα άκρα του νευρικού κορμού συνδέονται, οι νευρικές ίνες μπορούν να αναπτυχθούν στους νευριλεμικούς σωλήνες των εκφυλισμένων ινών και να αποκαταστήσουν τις χαμένες λειτουργίες.