Niveltulehdus on tulehduksellinen nivelsairaus, joka esiintyy useimmiten vanhemmalla iällä. Kuitenkin nuorille ja keski-ikäisille kehittyy myös nivelkipu, sairauden muoto, jolle on ominaista nivelkipu. Joissakin tapauksissa, jos se häviää nopeasti, se erehtyy jonkin muun sairauden oireisiin - esimerkiksi sydäninfarktiin. Polyosteoartroosi, jossa esiintyy nivelrustokudoksen rappeutumista, on erotettava niveltulehduksesta. Se havaitaan usein vanhemmilla ihmisillä. Reaktiivinen niveltulehdus, joka liittyy myös niveltulehdukseen, mutta esiintyy tarttuvan patologisen prosessin, esimerkiksi enterokoliitin, taustalla, ei ole synonyymi termille.
Medica