A szem optikai tengelye egy képzeletbeli vonal, amely áthalad a szemgolyón, és összeköti a szem fénytörő közegeinek középpontját. Meghatározza azt az irányt, amelyben a fénysugarak áthaladnak a szemen, és fontos fogalom a fiziológiában és a szemészetben.
A szem optikai tengelye fontos a látókészülék megfelelő működéséhez. Amikor a fénysugarak a retinát érik, megtörnek a szemben, és képet alkotnak rajta. Ahhoz azonban, hogy a kép éles és tiszta legyen, a sugaraknak egy bizonyos útvonalon - az optikai tengely mentén - át kell haladniuk a szemen.
Ha az optikai tengely eltér a helyes iránytól, a kép életlenné válhat a retinán. Például strabismus esetén, amikor a szemek különböző irányokba néznek, az optikai tengely megszakad, ami a látásélesség csökkenéséhez és a vizuális észlelés nehézségeihez vezethet.
Ezenkívül az optikai tengely fontos szerepet játszik az objektum távolságának meghatározásában. Amikor egy tárgyra nézünk, szemünk a retinán lévő képére fókuszál, és ez annak köszönhető, hogy a fénysugarak a szem optikai tengelye mentén haladnak át. Ha az optikai tengely megszakad, a tárgy képe homályos vagy torz lehet, ami megnehezíti a távolság meghatározását.
Ezenkívül az optikai tengely a tárgymélység érzékelését is befolyásolja. Amikor a szemünk egy tárgyra fókuszál, azt úgy érzékeli, mintha egy bizonyos távolságra van tőlünk. Ez annak a ténynek köszönhető, hogy szemünk optikai ereje eltérő, és a rajtuk áthaladó fénysugarak egy tárgy képét alkotják a retina különböző részein. Ebben az esetben a tárgy képe mindkét szem retinájára vetül, és az agy ezen információ alapján határozza meg a tárgy mélységét.
Így az optikai tengely fontos tényező a látás fiziológiájában, és kulcsszerepet játszik a retinán lévő képek kialakításában és a tárgyak távolságának meghatározásában. Ennek a tengelynek a megzavarása különféle látási zavarokhoz vezethet, mint például a látásélesség csökkenése, a távolság megítélésének nehézségei és a mélység észlelésének nehézségei.