Sensibilità cutanea, cinestetica e viscerale

La pelle contiene diversi tipi di organi sensoriali semplici; alcuni di essi sono semplicemente estremità libere di dendriti, altri sono estremità di dendriti racchiuse in speciali capsule cellulari. Quando una piccola area della pelle fu esaminata attentamente, punto per punto, utilizzando una setola rigida (per testare il senso del tatto) e un ago metallico caldo o freddo (per testare il senso della temperatura), si scoprì che i recettori poiché ciascuna di queste sensazioni erano localizzate in punti diversi. Confrontando la distribuzione dei diversi tipi di organi sensoriali terminali e i tipi di sensazioni provocate, è stato stabilito che le terminazioni nervose libere sono responsabili della sensazione di dolore e alcuni tipi di terminazioni incapsulate sono responsabili di altre sensazioni.

Sensibilità cinestetica. Tutti i muscoli, i tendini e le articolazioni sono dotati di terminazioni nervose chiamate propriocettori, simili ad alcuni recettori della pelle. Queste terminazioni sono sensibili ai cambiamenti nella tensione di un muscolo o di un tendine e inviano impulsi al cervello, grazie ai quali sentiamo la posizione e il movimento delle varie parti del corpo. Questa sensazione è chiamata cinestetica; ci dà la possibilità, anche con gli occhi chiusi, di compiere diverse azioni con le mani, ad esempio vestirci o fare dei nodi. Inoltre, gli impulsi dei propriocettori sono estremamente importanti per la riduzione coordinata del lavoro di tutti gli altri recettori; infatti, l'esistenza della sensibilità cinestetica è stata scoperta solo circa 100 anni fa.

Sensibilità viscerale. Le sensazioni associate ai recettori degli organi interni, estremamente importanti per la regolazione del funzionamento degli organi interni, raramente raggiungono il livello di coscienza. Eseguono la regolazione riflessa delle funzioni degli organi interni attraverso i centri riflessi nel midollo allungato, nel mesencefalo o nel talamo. Alcuni impulsi provenienti da questi recettori, però, raggiungono la corteccia cerebrale e provocano sensazioni come sete, fame o nausea.

La sensazione di sete si verifica quando i recettori nella mucosa della faringe sono irritati; quando questo guscio si secca, i recettori inviano impulsi al cervello, che interpretiamo come una sensazione di sete. La parete dello stomaco contiene anche recettori. Quando lo stomaco è vuoto, una serie di contrazioni muscolari forti e lente attraversano le sue pareti, stimolando i recettori e provocando la sensazione di fame.

La sensazione di pienezza e il bisogno di defecare e urinare dipendono da recettori presenti sulle pareti del retto e della vescica, stimolati dalla distensione di questi organi cavi da parte del loro contenuto. Molte altre sensazioni viscerali meno specifiche si verificano durante l'attività sessuale, la malattia o le crisi emotive.