Sensibilidad cutánea, cinestésica y visceral

La piel contiene varios tipos diferentes de órganos sensoriales simples; algunos de ellos son simplemente extremos libres de dendritas, otros son extremos de dendritas encerrados en cápsulas celulares especiales. Cuando se examinó cuidadosamente una pequeña área de piel, punto por punto, usando una cerda dura (para probar el sentido del tacto) y una aguja de metal fría o caliente (para probar el sentido de la temperatura), resultó que los receptores pues cada una de estas sensaciones estaban localizadas en puntos diferentes. Al comparar la distribución de diferentes tipos de órganos sensoriales terminales y los tipos de sensaciones provocadas, se estableció que las terminaciones nerviosas libres son responsables de la sensación de dolor y ciertos tipos de terminaciones encapsuladas son responsables de otras sensaciones.

Sensibilidad cinestésica. Todos los músculos, tendones y articulaciones están equipados con terminaciones nerviosas llamadas propioceptores, que son similares a algunos receptores de la piel. Estas terminaciones son sensibles a los cambios en la tensión de un músculo o tendón y envían impulsos al cerebro, gracias al cual sentimos la posición y el movimiento de varias partes del cuerpo. Este sentimiento se llama cinestésico; nos da la oportunidad, incluso con los ojos cerrados, de realizar diversas acciones con las manos, por ejemplo, vestirnos o hacer nudos. Además, los impulsos de los propioceptores son extremadamente importantes para la reducción coordinada del trabajo de todos los demás receptores; de hecho, la existencia de la sensibilidad cinestésica sólo se descubrió hace unos 100 años.

Sensibilidad visceral. Las sensaciones asociadas con los receptores de los órganos internos, que son extremadamente importantes para regular el funcionamiento de los órganos internos, rara vez alcanzan el nivel de conciencia. Llevan a cabo la regulación refleja de las funciones de los órganos internos a través de centros reflejos en el bulbo raquídeo, el mesencéfalo o el tálamo. Algunos impulsos de estos receptores, sin embargo, llegan a la corteza cerebral y provocan sensaciones como sed, hambre o náuseas.

La sensación de sed se produce cuando se irritan los receptores de la membrana mucosa de la faringe; cuando esta cáscara se seca, los receptores envían impulsos al cerebro, que interpretamos como una sensación de sed. La pared del estómago también contiene receptores. Cuando el estómago está vacío, una serie de contracciones musculares fuertes y lentas atraviesan sus paredes, estimulando los receptores y provocando la sensación de hambre.

La sensación de plenitud y la necesidad de defecar y orinar depende de receptores en las paredes del recto y de la vejiga, estimulados por la distensión de estos órganos huecos por su contenido. Muchas otras sensaciones viscerales menos específicas ocurren durante la actividad sexual, una enfermedad o una crisis emocional.