Twee, drie (of meer) foetussen ontwikkelen zich tegelijkertijd in het lichaam van de moeder. Bij mensen worden vrij vaak tweelingen geboren, voornamelijk tweelingen (1 op de 85 geboorten), zelden drielingen (1 op de 6000-8000 geboorten); meer dan drie tweelingen zijn een zeldzame uitzondering.
Erfelijke aanleg speelt ongetwijfeld een rol bij het ontstaan van meerlingzwangerschappen. Tweelingen kunnen afkomstig zijn van één bevrucht ei (identiek) of van twee (of meer) eieren (broederlijk, enz.).
Identieke tweelingen worden gevormd als gevolg van bevruchting door een sperma van één tweekernige eicel, of door bevruchting van een normaal ei door een tweekernige spermacel. Een ei kan drie, vier (of meer) kernen bevatten, waarna zich identieke drielingen, vierlingen, enz. ontwikkelen. Identieke tweelingen delen een gemeenschappelijke plaats van herkomst: de placenta; ze zijn altijd van hetzelfde geslacht en lijken zo op elkaar dat zelfs hun naaste familieleden moeite hebben ze te onderscheiden.
Dizygote tweelingen worden gevormd als gevolg van de bevruchting van twee of drie, vier, enz. eieren, terwijl de foetussen zich volledig onafhankelijk ontwikkelen en afzonderlijke placenta's en andere elementen van de bevruchte eicel hebben. Twee-eiige tweelingen kunnen van hetzelfde of het andere geslacht zijn. De gelijkenis tussen hen is niet meer dan gebruikelijk tussen broers en zussen.
Bepaling van een meerlingzwangerschap met een routinematig verloskundig onderzoek is alleen mogelijk in de tweede helft van de termijn. Meerdere zwangerschappen stellen hogere eisen aan het lichaam van een vrouw; toxicose, complicaties en vroeggeboorte komen vaker voor.
Bij een voldragen meerlingzwangerschap verloopt de bevalling veilig, maar met enkele bijzonderheden. Tweelingen, vooral prematuren, vereisen zorgvuldige zorg. Een goede voeding is van groot belang - afwisselend bij elke borst, gevolgd door aanvullende voeding. Moeders van een tweeling genieten van extra voordelen en krijgen hulp van de staat.