Krzywa sigmoidalna to wykres opisujący zmianę parametru w zależności od zmiany innego parametru. Swoją nazwę zawdzięcza łacińskiej literze S, która wygląda jak odwrócona podkowa lub krzywa w kształcie litery S. Pojęcie i termin zostały wprowadzone do astrofizyki przez australijskiego fizyka George'a Clementa Rayleigha w odniesieniu do zmian jasności gwiazd w czasie. Od tego czasu krzywa sigmoidalna stała się szeroko stosowana w innych naukach.
Krzywe esowate mają kształt litery S, co oznacza, że najpierw wznoszą się, a następnie opadają, jak litera S. Dzieje się tak, ponieważ niektóre systemy i procesy przechodzą przez etap akumulacji zmian, zanim wykażą oznaki poprawy lub pogorszenia. Innymi słowy, krzywe te ilustrują sekwencję zdarzeń, jaka zachodzi w sytuacji, gdy pierwszy etap trwa dłużej niż kolejne.