Стихийное бедствие - это явление природы, которое возникает внезапно и приводит к резкому нарушению нормальной деятельности населения, поражению и гибели людей, уничтожению материальных ценностей.
Каждое стихийное бедствие имеет свою физическую сущность, свои, только ему свойственные причины возникновения, движущие силы, характер и стадии развития, свои особенности воздействия на окружающую среду. Вместе с тем стихийному бедствию свойственны общие черты: большой пространственный размах, значительное влияние на окружающую среду, сильное психологическое влияние на человека и другое.
Знание причин возникновения и характера стихийного бедствия позволяет заблаговременно осуществлять меры по предотвращению тяжелых последствий некоторых из них или ослабить силу их разрушительного действия, губительного воздействия на людей. Во многих случаях этому будет способствовать верное, разумное поведение людей во время стихийного бедствия, конкретное выполнение мер по ликвидации последствий специализированными формированиями и отдельными медицинскими работниками.
Опыт показывает, что там, где стихийному бедствию противостоят высокая организованность, четкие, продуманные мероприятия специализированных аварийно-спасательных формирований в сочетании с искусными действиями медицинских работников и населения, знающего, как себя вести в экстремальных условиях, выполняет правила поведения, проявляет организованность, можно добиться значительного снижения человеческих потерь и материального ущерба.
Особую роль играет своевременная информация о возможности возникновения или о начале стихийного бедствия, его характере. Это позволит своевременно принять меры по сохранению своей жизни и жизни окружающих.
Наиболее частой стихийной бедой, действие которой возникает внезапно и происходит мгновенно, являются землетрясения, наводнения, ураганы, деревни.