Klęska żywiołowa to zjawisko naturalne, które następuje nagle i prowadzi do gwałtownego zakłócenia normalnej działalności ludności, szkód i śmierci ludzi oraz zniszczenia dóbr materialnych.
Każda klęska żywiołowa ma swoją istotę fizyczną, swoje unikalne przyczyny wystąpienia, siły napędowe, charakter i etapy rozwoju oraz własne cechy oddziaływania na środowisko. Jednocześnie klęskę żywiołową charakteryzują wspólne cechy: duży zasięg przestrzenny, znaczący wpływ na środowisko, silny wpływ psychologiczny na ludzi i nie tylko.
Znajomość przyczyn i charakteru klęski żywiołowej pozwala z wyprzedzeniem podjąć działania, które zapobiegną poważnym skutkom niektórych z nich lub osłabią siłę ich niszczycielskiego skutku i destrukcyjnego wpływu na ludzi. W wielu przypadkach ułatwi to prawidłowe, rozsądne zachowanie ludzi podczas klęski żywiołowej, konkretne wdrożenie działań eliminujących skutki przez wyspecjalizowane jednostki i indywidualnych pracowników medycznych.
Doświadczenie pokazuje, że w przypadku wystąpienia klęski żywiołowej przy wysokim poziomie organizacji, jasne i przemyślane działania wyspecjalizowanych jednostek ratowniczych w połączeniu ze umiejętnymi działaniami personelu medycznego i społeczeństwa, którzy wiedzą, jak zachować się w ekstremalnych warunkach, zasad postępowania i dobrej organizacji, możliwe jest osiągnięcie znacznego ograniczenia strat ludzkich i szkód materialnych.
Szczególną rolę odgrywa aktualna informacja o możliwości wystąpienia lub początku klęski żywiołowej, jej charakterze. Umożliwi to podjęcie w odpowiednim czasie działań mających na celu ochronę życia własnego i innych.
Najczęstsze klęski żywiołowe, które pojawiają się nagle i natychmiast, to trzęsienia ziemi, powodzie, huragany i wioski.