Стихійне лихо - це явище природи, яке виникає раптово і призводить до різкого порушення нормальної діяльності населення, поразки та загибелі людей, знищення матеріальних цінностей.
Кожне стихійне лихо має свою фізичну сутність, свої, тільки йому властиві причини виникнення, рушійні сили, характер і стадії розвитку, свої особливості на навколишнє середовище. Водночас стихійному лиху властиві спільні риси: великий просторовий розмах, значний вплив на довкілля, сильний психологічний вплив на людину та інше.
Знання причин виникнення та характеру стихійного лиха дозволяє завчасно здійснювати заходи щодо запобігання тяжким наслідкам деяких з них або послабити силу їхньої руйнівної дії, згубного впливу на людей. У багатьох випадках цьому сприятиме вірна, розумна поведінка людей під час стихійного лиха, конкретне виконання заходів щодо ліквідації наслідків спеціалізованими формуваннями та окремими медичними працівниками.
Досвід показує, що там, де стихійному лиху протистоять висока організованість, чіткі, продумані заходи спеціалізованих аварійно-рятувальних формувань у поєднанні з майстерними діями медичних працівників і населення, яке знає, як поводитися в екстремальних умовах, виконує правила поведінки, проявляє організованість, можна домогтися значного зниження людських втрат та матеріальних збитків.
Особливу роль відіграє своєчасна інформація про можливість виникнення або про початок стихійного лиха, його характер. Це дозволить своєчасно вжити заходів щодо збереження свого життя та життя оточуючих.
Найбільш частою стихійною бідою, дія якої виникає раптово і миттєво, є землетруси, повені, урагани, села.