Η καρκινογένεση είναι η διαδικασία εμφάνισης και ανάπτυξης κακοήθων νεοπλασμάτων (καρκίνου). Περιλαμβάνει τρία κύρια στάδια: έναρξη, προώθηση και εξέλιξη.
Η έναρξη είναι μη αναστρέψιμη βλάβη στη γενετική συσκευή του κυττάρου, που οδηγεί σε ενεργοποίηση ογκογονιδίων ή αδρανοποίηση αντιογκογονιδίων. Αυτό πυροδοτεί την ανεξέλεγκτη ανάπτυξη των κυττάρων. Οι εκκινητές μπορεί να είναι καρκινογόνες ουσίες (για παράδειγμα, βενζοπυρένιο), ιονίζουσα ακτινοβολία, ιοί.
Η προώθηση είναι η διέγερση του πολλαπλασιασμού των μυημένων κυττάρων. Οι υποκινητές είναι ουσίες που προκαλούν χρόνιες φλεγμονές και βλάβες (αμίαντος, νικέλιο). Δημιουργούν συνθήκες ανάπτυξης όγκου.
Η πρόοδος είναι η σταδιακή μετατροπή των κυττάρων σε κακοήθη. Συμβαίνουν πρόσθετες γενετικές αλλαγές και τα καρκινικά κύτταρα αποκτούν την ικανότητα να εισβάλλουν και να δίνουν μεταστάσεις.
Έτσι, η καρκινογένεση είναι μια διαδικασία πολλαπλών σταδίων κατά την οποία, υπό την επίδραση καρκινογόνων παραγόντων, τα φυσιολογικά κύτταρα μετατρέπονται σε καρκινικά κύτταρα. Η κατανόηση των μηχανισμών καρκινογένεσης είναι σημαντική για την πρόληψη και τη θεραπεία του καρκίνου.