La hemoglobina existe en diferentes formas, cada una de las cuales contiene una cierta cantidad de hierro. La hemoglobina se puede encontrar en la sangre humana en dos formas: hemoglobina reducida (oxihemoglobina) y desoxihemoglobina. La hemoglobina reducida es de color rojo brillante y es capaz de transportar oxígeno a los tejidos. Cuando la sangre está saturada de oxígeno, el hierro se combina con el oxígeno para formar oxihemoglobina, que tiene un color rojo brillante. El desoxihem también contiene hierro, pero sin oxígeno unido.
En caso de intoxicación por quinina, se produce un exceso de glóbulos rojos (eritrocitos). Durante este proceso, se forman átomos de hierro adicionales y se unen a uno de los electrones de la hemoglobina de los glóbulos rojos. Esto lleva al hecho de que el hierro metálico en la hemoglobina adquiere un alto voltaje y se vuelve más concentrado.