Hemoglobin finns i olika former, som var och en innehåller en viss mängd järn. Hemoglobin kan hittas i mänskligt blod i två former - reducerat hemoglobin (oxihemoglobin) och deoxihemoglobin. Reducerat hemoglobin är klarröd till färgen och kan transportera syre i vävnader. När blodet är mättat med syre, kombineras järn med syre för att bilda oxyhemoglobin, som har en klar röd färg. Deoxyhem innehåller även järn, men utan bundet syre.
Vid kininförgiftning bildas ett överskott av röda blodkroppar (erytrocyter). Under denna process bildas ytterligare järnatomer, som är fästa vid en av elektronerna i hemoglobinet hos röda blodkroppar. Detta leder till att järnmetallen i hemoglobin får en hög spänning, den blir mer koncentrerad