A hemoglobina existe em diferentes formas, cada uma contendo uma certa quantidade de ferro. A hemoglobina pode ser encontrada no sangue humano em duas formas - hemoglobina reduzida (oxihemoglobina) e desoxihemoglobina. A hemoglobina reduzida é de cor vermelha brilhante e é capaz de transportar oxigênio nos tecidos. Quando o sangue está saturado de oxigênio, o ferro se combina com o oxigênio para formar a oxiemoglobina, que tem uma cor vermelha brilhante. Deoxyhem também contém ferro, mas sem oxigênio ligado.
Em caso de envenenamento por quinina, é produzido um número excessivo de glóbulos vermelhos (eritrócitos). Durante esse processo, átomos de ferro adicionais são formados e ligados a um dos elétrons da hemoglobina dos glóbulos vermelhos. Isso faz com que o metal ferro da hemoglobina adquira alta voltagem, fique mais concentrado