Taudin aiheuttavat flavivirusperheen neurotrooppiset virukset, ja sille on ominaista selkäytimen ja pitkittäisytimen sekä ääreishermoston vauriot. Lisäksi tämän taudin yhteydessä havaitaan epävakaa, kohtalaisen vaikea aivokalvon oireyhtymä, joka ilmenee päänsärkynä ja joskus oksenteluna.