Radiazione ionizzante

Radiazione ionizzante

La radiazione ionizzante è qualsiasi radiazione la cui interazione con l'ambiente porta alla formazione di cariche elettriche di diverso segno. Quando le radiazioni ionizzanti interagiscono con qualsiasi sostanza, gli atomi elettricamente neutri si trasformano in atomi carichi - ioni, poiché la radiazione contribuisce alla perdita o all'acquisto di elettroni da parte degli atomi. Quando un elettrone viene perso dalla sua orbita, l'atomo diventa uno ione positivo, mentre quando viene acquistato un elettrone diventa uno ione negativo.

Le radiazioni ionizzanti divennero note dopo la scoperta nel 1895 da parte del fisico tedesco W.K. Raggi X, nonché la scoperta nel 1896 da parte dello scienziato francese A. Becquerel del fenomeno della radioattività.

Esistono radiazioni ionizzanti quantistiche (elettromagnetiche), che includono raggi X e radiazioni gamma, e radiazioni ionizzanti corpuscolari, costituite da varie particelle nucleari (particelle alfa, particelle beta, neutroni, protoni, ecc.).

In condizioni naturali, le radiazioni ionizzanti derivano da processi fisici nelle stelle e, arrivando sulla Terra dallo spazio, influenzano costantemente la flora e la fauna della Terra. L'atmosfera terrestre assorbe una parte significativa di queste radiazioni e protegge così gli abitanti della Terra dai loro effetti dannosi. Anche gli isotopi radioattivi naturali e artificiali possono essere una fonte di radiazioni ionizzanti.

La possibilità di ottenere isotopi radioattivi artificiali apparve dopo la scoperta del fenomeno della radioattività artificiale (Irène e Frederic Joliot-Curie, 1934). Le proprietà biologiche delle radiazioni ionizzanti consentono di utilizzarle in medicina nella diagnosi di malattie (esame a raggi X, diagnostica dei radioisotopi) e nel trattamento di pazienti (radioterapia) affetti da tumori, malattie infiammatorie e alcune altre malattie.

Le radiazioni ionizzanti possono anche avere effetti biologici avversi. Gli effetti dannosi delle radiazioni sul corpo divennero noti nei primi anni dopo la loro scoperta, ma su questo fu prestata particolare attenzione dopo la distruzione di massa di persone durante l'esplosione di bombe atomiche nelle città giapponesi di Hiroshima e Nagasaki.

Lo studio sistematico degli effetti biologici delle radiazioni ionizzanti da parte dei radiologi consente di sviluppare metodi efficaci e allo stesso tempo sicuri di ricerca e trattamento delle persone con disabilità.