Radiación ionizante

Radiación ionizante

La radiación ionizante es cualquier radiación cuya interacción con el medio ambiente conduce a la formación de cargas eléctricas de diferentes signos. Cuando la radiación ionizante interactúa con cualquier sustancia, los átomos eléctricamente neutros se convierten en átomos cargados: iones, ya que la radiación contribuye a la pérdida o ganancia de electrones por parte de los átomos. Cuando se pierde un electrón de su órbita, el átomo se convierte en un ion positivo, y cuando se gana un electrón, se convierte en un ion negativo.

Las radiaciones ionizantes se hicieron conocidas tras el descubrimiento en 1895 por el físico alemán W.K. Rayos X, así como el descubrimiento en 1896 por el científico francés A. Becquerel del fenómeno de la radiactividad.

Existen radiaciones ionizantes cuánticas (electromagnéticas), que incluyen rayos X y radiación gamma, y ​​radiaciones ionizantes corpusculares, formadas por diversas partículas nucleares (partículas alfa, partículas beta, neutrones, protones, etc.).

En condiciones naturales, la radiación ionizante surge como resultado de procesos físicos en las estrellas y, al llegar a la Tierra desde el espacio exterior, afecta constantemente la flora y la fauna de la Tierra. La atmósfera terrestre absorbe una parte importante de estas radiaciones y protege así a los habitantes de la Tierra de sus efectos nocivos. Los isótopos radiactivos naturales y artificiales también pueden ser una fuente de radiación ionizante.

La posibilidad de obtener isótopos radiactivos artificiales apareció tras el descubrimiento del fenómeno de la radiactividad artificial (Irène y Frederic Joliot-Curie, 1934). Las propiedades biológicas de las radiaciones ionizantes permiten su uso en medicina en el diagnóstico de enfermedades (examen por rayos X, diagnóstico por radioisótopos) y en el tratamiento de pacientes (radioterapia) que padecen enfermedades tumorales, inflamatorias y algunas otras.

La radiación ionizante también puede tener efectos biológicos adversos. Los efectos nocivos de la radiación en el cuerpo se conocieron en los primeros años después de su descubrimiento, pero se llamó especialmente la atención después de la destrucción masiva de personas durante la explosión de bombas atómicas en las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki.

El estudio sistemático de los efectos biológicos de las radiaciones ionizantes por parte de los radiólogos permite desarrollar métodos eficaces y al mismo tiempo seguros de investigación y tratamiento de personas con discapacidad.