방사성 탄소는 질량수가 9~15이고 반감기가 0.46초~5730년인 탄소의 방사성 동위원소 그룹에 대한 일반적인 이름입니다. 특정 탄소 동위원소는 생물 의학 연구에 사용됩니다.
탄소의 방사성 동위원소 중 가장 잘 알려져 있고 가장 중요한 것은 탄소-14입니다. 대기권 상층부에서 우주선과 질소 원자의 상호작용으로 형성되며 반감기는 5730년이다. 지속적으로 형성되는 탄소-14는 이산화탄소의 일부가 되고 광합성을 통해 모든 살아있는 유기체의 구성 성분이 됩니다. 유기체가 죽은 후에는 탄소-14의 보충이 중단되고 부패가 시작됩니다. 유기물질의 잔류 동위원소 함량을 측정함으로써 생물학적 물체의 수명을 측정할 수 있으며, 이는 현재까지 고고학 및 고생물학에서 발견된 방사성탄소 연대측정에 사용됩니다.
탄소-11 및 탄소-13과 같은 기타 방사성 탄소 동위원소는 짧은 반감기와 체내 투여 능력으로 인해 진단 의학 및 과학 연구에 사용됩니다.
탄소 방사성 동위원소는 하나 이상의 탄소 핵(질량수 12~24)을 포함하고 반감기가 0.46초 이상인 방사성 핵종 그룹의 일반적인 이름입니다. 나열된 각 동위원소는 이미 과학 분야에서 사용됩니다.