Radioaktywny węgiel

Węgiel radioaktywny to potoczna nazwa grupy radioaktywnych izotopów węgla o liczbach masowych w zakresie od 9 do 15 i okresach półtrwania w zakresie od 0,46 sekundy do 5730 lat. Niektóre izotopy węgla są wykorzystywane w badaniach biomedycznych.

Najbardziej znanym i najważniejszym z radioaktywnych izotopów węgla jest węgiel-14. Powstaje w górnych warstwach atmosfery w wyniku oddziaływania promieni kosmicznych z atomami azotu, a jego okres półtrwania wynosi 5730 lat. Stale powstający węgiel-14 wchodzi w skład dwutlenku węgla, a następnie poprzez fotosyntezę wchodzi w skład wszystkich żywych organizmów. Po śmierci organizmu uzupełnianie węgla-14 zatrzymuje się i rozpoczyna się jego rozkład. Mierząc resztkową zawartość izotopu w materiałach organicznych, można określić czas życia obiektu biologicznego, co wykorzystuje się w datowaniu radiowęglowym dotychczasowych znalezisk archeologicznych i paleontologicznych.

Inne radioaktywne izotopy węgla, takie jak węgiel-11 i węgiel-13, znajdują zastosowanie w medycynie diagnostycznej i badaniach naukowych ze względu na krótki okres półtrwania i możliwość podawania do organizmu.

Izotop promieniotwórczy węgla to ogólna nazwa grupy radionuklidów zawierających jeden lub więcej nukleonów węgla (o liczbie masowej od 12 do 24) i mających okres półtrwania dłuższy niż 0,46 sekundy. Każdy z wymienionych izotopów jest już stosowany w nauce