Atrofia to proces dystroficzny i zmniejszenie masy narządu, zarówno jako takie, jak i w wyniku naruszenia odżywiania komórkowego organizmu. Występuje atrofia fizjologiczna (atrofia fizjologiczna, wymuszona atrofia lub deprywacja, „przysadkowa”, traumatyczna, adaptacyjna, pochodzenia nerwowego, w wyniku hipnozy, na tle zatrucia, cukrzyca, w przypadku braku jednego z narządów wydzielania wewnętrznego, przewlekła akromegalia ), patologiczne lub miąższowe, miejscowe i ogólne; polarny, dośrodkowy (komórki olbrzymie - komórki Begera-Hübnera, komórki Moebi) i odśrodkowy (zmiany dystroficzne we włóknach). Zanik może być konsekwencją wrodzonego (zaburzenia rozwoju komórek w niektórych obszarach kory mózgowej, wrodzonego zaniku nerwów wzrokowych, dysgenezji tkanek gonad, aplazji jąder itp.).