Hamowanie synaptyczne to ogólna nazwa fazy presynaptycznej (pobudzenie neuronu jest zmniejszone) i fazy postsynaptycznej (pobudzający wpływ zakończenia dendrytowego neuronu jest blokowany lub hamowany), które razem służą do kontrolowania impulsów wzbudzenia.
Należy zauważyć, że hamowanie jest właśnie procesem, w stosunku do którego pobudzenie jest przejawem efektu odwrotnego. Zatem jeśli hamowanie zapobiega wzrostowi wzbudzenia elektrycznego neuronu, to efekt zjawiska odwrotnego, czyli stymulacji, jest prawdopodobnie spowodowany wzrostem lub wzrostem stężenia materiału wzbudzającego. Fizjologiczną rolą hamowania jest utrzymanie stałego poziomu pobudzenia, ale komórki w stanie spoczynku mogą również stymulować pewne obszary innych komórek, które pełnią funkcje hamujące.
Proces hamowania bardzo różni się od wzbudzenia - wzbudzenia pod względem mechanizmu jego wystąpienia. Jeśli pobudzenie nastąpi z powodu chwilowego niedoboru procesów biernych lub aktywnych i nastąpi niekontrolowany zbiór impulsów nerwowych oddziałujących na komórkę, wówczas podczas hamowania na powierzchni neuronu tworzą się kompleksy hamujące, wpływające na końcowe struktury aksonu. Z definicji hamowanie wiąże się ze zużyciem zasobów energetycznych neuronu na skutek braku równowagi w równowadze jonowej, czemu z kolei może towarzyszyć częściowy wyciek metaboliczny. Może również prowadzić do depolaryzacji neuronu i późniejszego rozwoju postsynaptycznego potencjału hiperpolaryzacyjnego. Ponadto może powodować hamowanie postsynaptyczne