Promieniowanie ultrafioletowe to promieniowanie elektromagnetyczne mieszczące się pomiędzy czerwonym końcem widma widzialnego a promieniowaniem rentgenowskim. W wąskim znaczeniu promieniowanie ultrafioletowe obejmuje promieniowanie o długości fali od 10 do 400 nm. Działanie promieniowania ultrafioletowego wynika z obecności w jego widmie fal elektromagnetycznych o określonych cechach - kwantach (fotonach) i energii, które mogą mieć silny wpływ biologiczny na obiekty biologiczne.
Promienie ultrafioletowe można podzielić na następujące grupy: * Krótkie (UVC) – promienie UVC o długości fali 200-280 nm; promienie UVB krótsze niż 290 nanometrów); * Długie (UFL) – o długości fali powyżej 400 nanometrów;
Najlepszym sposobem zabijania bakterii są promienie UVC, ze względu na ich zdolność do penetrowania martwych tkanek i docierania do żywych tkanek, uniemożliwiając bakteriom przeżycie. Główną zaletą promieni UVC jest niszczenie bakterii od wewnątrz w wyniku reakcji chemicznej, natomiast promienie ultrafioletowe niszczą tkankę organiczną bez jakiejkolwiek reakcji. Oznacza to, że użycie UVC na wystarczającym poziomie mocy może zabić bakterie w tkance, nie uszkadzając materiału organicznego. Mimo to stosowanie UVC ma również wady i można je stosować tylko pod warunkiem kontrolowania, zwłaszcza w odniesieniu do ludzi.
Główną wadą stosowania UVC jest efekt powierzchniowy. Jednak stosując specjalne metody zabezpieczające, takie jak folia czy mika, można tę wadę wyeliminować. Konwencjonalne antybiotyki, które często stosuje się do zabijania komórek bakteryjnych, są złe