De vanligaste orsakerna till hjärnhinneinflammation är:
virussjukdomar (cytomegalovirus, herpesvirus, mässlingvirus) bakteriella infektioner (stafylokocker, streptokocker, pneumokocker). Syfilis (Treponema pallidum) är också en bakteriell infektion. När inflammation uppstår i hjärnceller börjar dessa celler att frigöra stora mängder ämnen som orsakar akut inflammation i alla omgivande vävnader och organ. De främsta tecknen på sjukdomen är hög feber, illamående och kräkningar, nedsatt medvetande och rörelsestörningar. Dessutom upplever patienten ständigt kramper och hans blodtryck sjunker. Detta provocerar svullnad i extremiteterna och störningar i det kardiovaskulära systemets funktion. Om en patient utvecklar meningoencefalit kan psykiska störningar börja, konvulsivt syndrom blir permanent och tecken på blödning kan orsaka dödsfall. Meningokockarten diagnostiseras oftast hos barn, ungdomar och unga vuxna.