De vanligste årsakene til hjernehinnebetennelse er:
virussykdommer (cytomegalovirus, herpesvirus, meslingvirus) bakterielle infeksjoner (stafylokokker, streptokokker, pneumokokker). Syfilis (Treponema pallidum) er også en bakteriell infeksjon. Når det oppstår betennelse i hjerneceller, begynner disse cellene å frigjøre store mengder stoffer som forårsaker akutt betennelse i alle omkringliggende vev og organer. Hovedtegnene på sykdommen er høy feber, kvalme og oppkast, nedsatt bevissthet og bevegelsesforstyrrelser. I tillegg opplever pasienten konstant kramper og blodtrykket synker. Dette provoserer hevelse i ekstremitetene og forstyrrelser i funksjonen til det kardiovaskulære systemet. Hvis en pasient utvikler meningoencefalitt, kan psykiske lidelser begynne, konvulsivt syndrom blir permanent, og tegn på blødning kan forårsake død. Meningokokkarten er oftest diagnostisert hos barn, ungdom og unge voksne.