Menenjitin en yaygın nedenleri şunlardır:
viral hastalıklar (sitomegalovirüs, herpes virüsü, kızamık virüsü) bakteriyel enfeksiyonlar (stafilokok, streptokok, pnömokok). Frengi (Treponema pallidum) da bakteriyel bir enfeksiyondur. Beyin hücrelerinde iltihaplanma meydana geldiğinde, bu hücreler çevredeki tüm doku ve organlarda akut iltihaplanmaya neden olan büyük miktarda madde salmaya başlar. Hastalığın başlıca belirtileri yüksek ateş, bulantı ve kusma, bilinç bozukluğu ve hareket bozukluklarıdır. Ayrıca hastada sürekli kasılmalar olur ve tansiyonu düşer. Bu, ekstremitelerde şişmeye ve kardiyovasküler sistemin işleyişindeki rahatsızlıklara neden olur. Hastada meningoensefalit gelişirse ruhsal bozukluklar başlayabilir, konvülsif sendrom kalıcı hale gelir ve kanama belirtileri ölüme neden olabilir. Meningokok türleri çoğunlukla çocuklarda, ergenlerde ve genç erişkinlerde teşhis edilir.