Enfeksiyon bir hücrenin enfekte olma sürecidir. Virüsün bulaştığı hücre çoğalmaya başlar. Bu hücre iki yeni hücreye bölündüğünde, bölünerek her birine virüsü bulaştırır. Sonuç olarak, bu yeni hücreler kendi başlarına çoğalarak enfeksiyon kolonileri (bulaşıcı dönem olarak adlandırılır) oluştururlar.
Virüs bir hücrenin içine girdiğinde, hücre içinde virüsün genomik bir kopyasını oluşturmasına olanak tanıyan bir "ters transkriptaz" mekanizması kullanır. Daha sonra bu genomik viral kopyayı birçok yeni viral parçacık (viral kopyalar ve bunların enfekte hücre içinde çoğalması) üretmek için kullanır. Yeni viral parçacıklar yalnızca sağlıklı hücreleri enfekte etmeye devam etmekle kalmıyor, aynı zamanda yaşam döngülerini devam ettirebilecekleri vücudun diğer bölgelerine de taşınabiliyor. Virüsler benzersiz yapılardır çünkü yeni veya mevcut kurbanlarını korumak için sürekli uyum sağlarlar. Ek olarak virüsler iki bileşen içerir: olgun bir bulaşıcı parçacık ve bir kesecik. Olgun virüs parçacıklarında viral bilgi, benzersiz bir sarmal RNA molekülü veya genomunda bulunur. Olgun viral parçacıklar virüsün ana bulaşıcı bileşenidir.