Người Hy Lạp cổ đại thường dựa vào thần thoại và các nhân vật thần thoại để giải thích những đặc điểm về bản chất con người. Họ đã tạo ra khái niệm "nguyên mẫu" - những đặc điểm trừu tượng xác định cấu trúc nhân cách và xác định động cơ hành vi của con người. Ngày nay, nhiều nhà tâm lý học và nhà nghiên cứu sử dụng ý tưởng về nguyên mẫu để giải thích cách chúng ta xử lý thông tin và cách chúng ta tương tác với thế giới xung quanh.
Nguyên mẫu dựa trên các mô hình hành vi được phát triển trong suốt lịch sử loài người. Ví dụ, nguyên mẫu người mẹ tượng trưng cho sự quan tâm, tiết kiệm và chăm sóc con cái, trong khi nguyên mẫu chiến binh tượng trưng cho sự nam tính, sức mạnh và sự tự tin. Mỗi nguyên mẫu này có thể được tìm thấy ở nhiều nền văn hóa và xã hội.
Lý thuyết về nguyên mẫu được phát triển bởi K.G. Jung để giải thích các quá trình của vô thức