Κόκκινα φύκια

Τα κόκκινα φύκια (Rhodophyta, red algae) είναι μια από τις πιο ενδιαφέρουσες και μυστηριώδεις ομάδες φυκιών. Έχουν κόκκινες χρωστικές που τους δίνουν τη χαρακτηριστική τους απόχρωση, γι' αυτό και συχνά ονομάζονται κόκκινα φύκια. Ωστόσο, αυτά τα φύκια δεν είναι πάντα κόκκινα. Ορισμένα είδη μπορεί να έχουν πράσινες, μπλε ή κίτρινες χρωστικές.

Τα κόκκινα φύκια ανήκουν στο γένος Rhodophyta και είναι ένα από τα πιο κοινά μέλη των φυκιών. Τα κόκκινα φύκια είναι σύνθετοι οργανισμοί που αποτελούνται από ένα ή περισσότερα κύτταρα καλυμμένα με ένα είδος μεμβράνης - κυτταρίνη (μερικές φορές ονομάζονται και απλά φυτά, αφού δεν έχουν ρίζες, μίσχους και φύλλα). Τα κύτταρά τους περιέχουν κόκκινες, κίτρινες ή πορτοκαλί χρωμογόνες χρωστικές. Όταν τα κύτταρα των φυκών πεθαίνουν, πέφτουν στον πυθμένα των λιμνών, των θαλασσών και των ποταμών, όπου σχηματίζουν ειδικούς θάλλους («κλαδίσκους», πολυετείς), σχηματίζοντας μερικές φορές τεράστιες πυκνότητες. Τα κόκκινα φύκια είναι πηγή τροφής για πολλά θαλάσσια ζώα όπως τα ψάρια και τα θαλασσοπούλια. Επιπλέον, χρησιμοποιούνται ως πρόσθετα σε τρόφιμα και φάρμακα. Για παράδειγμα, η κόκκινη χρωστική ουσία ασταξανθίνη, η οποία βρίσκεται στα κόκκινα φύκια, χρησιμοποιείται στα καλλυντικά για την παραγωγή αντιρυτιδικών κρεμών και λοσιόν. Τα φύκια αποτελούν σημαντικό μέρος του οικολογικού συστήματος των θαλασσών και των ωκεανών. Βοηθούν στη ρύθμιση της ποσότητας οξυγόνου και διοξειδίου του άνθρακα, καθώς και στον καθαρισμό του νερού από ρύπους και επιβλαβείς ουσίες. Τα κόκκινα φύκια παίζουν επίσης σημαντικό ρόλο στη ζωή του ανθρώπου. Χρησιμοποιούνται σε τρόφιμα, καλλυντικά προϊόντα και φάρμακα.