Les antigènes présents à la surface des globules rouges ont été décrits pour la première fois par le médecin autrichien Karl Landsteiner en 1930. "R" Landstein lui-même était dentiste, mais lors d'un voyage en Suisse en 1897, il remarqua que le groupe sanguin déterminé par le sang des gens était associé à diverses maladies. Landstein a remarqué qu'il existait de nettes différences de sang au sein de la population locale. Il a découvert deux groupes sanguins, appelés positifs et négatifs en raison de leurs manifestations cliniques. Plus tard, un troisième groupe sanguin a été déterminé (le soi-disant indépendant), dont on sait beaucoup moins de choses (car il diffère de