Sistema immunitario: malattie autoimmuni

Per sopravvivere nel mondo ostile di batteri e virus, il nostro corpo contiene nel sangue un intero esercito di speciali cellule protettive: i linfociti. Il numero di combattenti in questo esercito è calcolato in cifre astronomiche: una persona ha circa trilioni di linfociti, il loro numero è in costante crescita. Agiscono di concerto, come dovrebbero i soldati, ma tra loro c'è sempre chi fraintende l'ordine e distrugge le proprie cellule. Un organismo sano è in grado di proteggersi dai linfociti traditori, ma in presenza di difetti genetici congeniti o se l'organismo è indebolito si verificano malattie chiamate malattie autoimmuni.

Vent’anni fa questa diagnosi non veniva quasi mai fatta. Ora che abbiamo imparato a riconoscere le malattie autoimmuni, risulta che circa il 5% della popolazione mondiale ne soffre, due terzi di loro sono donne. Anche l’aterosclerosi è ormai considerata una malattia autoimmune.

Si conoscono più di 80 tipi di malattie autoimmuni. La maggior parte di essi si basa su un gene difettoso ereditato. Un gene difettoso può rimanere dormiente per anni nel corpo umano e poi improvvisamente, a causa di un'infezione, risvegliarsi. Secondo i medici, qualsiasi infezione può causare malattie autoimmuni. La maggior parte di essi inizia durante l'infanzia e l'adolescenza con un'infiammazione, che spesso non viene nemmeno notata. Quindi si trascina il periodo di incubazione, durante il quale il sistema immunitario combatte attivamente i virus e i loro derivati: tossine, producendo cellule immunitarie, anticorpi e mediatori dell'infiammazione. Tuttavia, esiste un certo limite, dopo aver attraversato il quale il corpo passa ai propri tessuti.

Diabete insulino-dipendente (diabete di tipo I)

In chi soffre di questa grave malattia, i linfociti attaccano erroneamente le cellule del proprio pancreas (che produce l'insulina di cui l'organismo ha bisogno). Il processo si intensifica se il corpo è indebolito dall’infezione.

Sclerosi multipla

In questa malattia, i linfociti, avendo dimenticato il loro scopo, attaccano la proteina del corpo: la mielina, da cui sono costruite le guaine delle fibre nervose. La malattia si diffonde lungo le fibre, come lungo una corda, colpendo il cervello, i nervi ottici e il midollo spinale. La distruzione della guaina mielinica porta a interruzioni nella trasmissione degli impulsi nervosi. I pazienti iniziano ad avvertire formicolio e intorpidimento alle braccia e alle gambe e ronzii nelle orecchie. L'esito della malattia è deplorevole: i pazienti con sclerosi multipla sono minacciati di paralisi completa.

Vitiligine

La malattia è provocata dalla luce solare diretta, che distrugge le cellule che producono la melanina, il pigmento della pelle. Distruggendo i resti di queste cellule, i linfociti iniziano a cercare quelle normali. Di conseguenza, sulla pelle si formano antiestetiche macchie bianche.

Morbo di Crohn

I suoi sintomi sono dolore addominale, diarrea e infiammazione cronica dell'intestino tenue. In questo caso i linfociti attaccano le cellule della mucosa intestinale, scambiandole per estranee. Dopo un tale attacco, la superficie delle pareti intestinali diventa come un ciottolo. Il numero di questi pazienti è in continua crescita. Pertanto, negli ultimi 10 anni, il loro numero è raddoppiato in Norvegia e triplicato negli Stati Uniti. Il contingente principale sono persone dai 20 ai 30 anni.

La malattia di Sjögren

Manifestato da danni alle ghiandole lacrimali, congiuntivite. Le cause dei disturbi del sistema immunitario non sono ancora state stabilite. La malattia si verifica molto più spesso nelle donne che negli uomini. Si lamentano di bruciore, sabbia negli occhi. Successivamente compare la fotofobia e l'acuità visiva diminuisce. La malattia di Sjögren ha un secondo sintomo obbligatorio e permanente: il danno alle ghiandole salivari, che provoca secchezza delle labbra, stomatite e carie.

Perché le donne soffrono di malattie autoimmuni più spesso degli uomini? La colpa è del loro sistema ormonale, o più precisamente degli estrogeni che produce. Migliorano qualsiasi risposta infiammatoria, che si traduce naturalmente in una risposta più attiva.

La diagnosi delle malattie autoimmuni è molto difficile