Immuunsysteem: auto-immuunziekten

Om te overleven in de vijandige wereld van bacteriën en virussen, bevat ons lichaam in het bloed een heel leger speciale beschermende cellen: lymfocyten. Het aantal strijders in dit leger wordt berekend in astronomische cijfers: een persoon heeft ongeveer een biljoen lymfocyten, hun aantal groeit voortdurend. Ze handelen gezamenlijk, zoals soldaten dat zouden moeten doen, maar onder hen zijn er altijd mensen die het bevel verkeerd hebben begrepen en hun eigen cellen hebben vernietigd. Een gezond lichaam kan zichzelf beschermen tegen verraderlijke lymfocyten, maar in de aanwezigheid van aangeboren genetische defecten of als het lichaam verzwakt is, kunnen ziekten voorkomen die auto-immuunziekten worden genoemd.

Twintig jaar geleden werd deze diagnose vrijwel nooit gesteld. Nu we auto-immuunziekten hebben leren herkennen, blijkt dat ongeveer 5 procent van de wereldbevolking eraan lijdt, waarvan twee derde vrouw is. Zelfs atherosclerose wordt nu als een auto-immuunziekte beschouwd.

Er zijn meer dan 80 soorten auto-immuunziekten bekend. De meeste daarvan zijn gebaseerd op een defect erfelijk gen. Een defect gen kan jarenlang in het menselijk lichaam sluimeren en dan plotseling – als gevolg van een infectie – wakker worden. Volgens artsen kunnen auto-immuunziekten door elke infectie worden veroorzaakt. De meesten van hen beginnen in de kindertijd en adolescentie met een ontsteking, die vaak niet eens wordt opgemerkt. Dan duurt de incubatieperiode voort, waarin het immuunsysteem actief virussen en hun derivaten bestrijdt - toxines, waarbij immuuncellen, antilichamen en ontstekingsmediatoren worden geproduceerd. Er is echter een bepaalde grens, waarna het lichaam na het overschrijden ervan overschakelt naar zijn eigen weefsels.

Insulineafhankelijke diabetes (diabetes type I)

Bij degenen die aan deze ernstige ziekte lijden, vallen lymfocyten per ongeluk de cellen van hun eigen alvleesklier aan (deze produceert de insuline die het lichaam nodig heeft). Het proces wordt intenser als het lichaam verzwakt is door een infectie.

Multiple sclerose

Bij deze ziekte vallen lymfocyten, die hun doel zijn vergeten, het lichaamseigen eiwit aan: myeline, waaruit de omhulsels van zenuwvezels zijn opgebouwd. De ziekte verspreidt zich langs de vezels, alsof het langs een koord loopt, en beïnvloedt de hersenen, oogzenuwen en het ruggenmerg. De vernietiging van de myelineschede leidt tot verstoringen in de overdracht van zenuwimpulsen. Patiënten beginnen tintelingen en gevoelloosheid in hun armen en benen te ervaren, en oorsuizen. De uitkomst van de ziekte is betreurenswaardig: patiënten met multiple sclerose worden bedreigd met volledige verlamming.

Vitiligo

De ziekte wordt veroorzaakt door direct zonlicht, dat de cellen vernietigt die het huidpigment melanine produceren. Door de overblijfselen van deze cellen te vernietigen, beginnen lymfocyten op jacht te gaan naar normale cellen. Als gevolg hiervan vormen zich lelijke witte vlekken op de huid.

Ziekte van Crohn

De symptomen zijn buikpijn, diarree en chronische ontsteking van de dunne darm. In dit geval vallen lymfocyten de cellen van de darmwand aan en verwarren ze met vreemde cellen. Na zo'n aanval wordt het oppervlak van de darmwanden als kasseien. Het aantal van dergelijke patiënten groeit voortdurend. Zo is hun aantal de afgelopen tien jaar in Noorwegen verdubbeld en in de VS verdrievoudigd. Het belangrijkste contingent bestaat uit mensen van 20 tot 30 jaar oud.

De ziekte van Sjögren

Gemanifesteerd door schade aan de traanklieren, conjunctivitis. De oorzaken van aandoeningen in het immuunsysteem zijn nog niet vastgesteld. De ziekte komt veel vaker voor bij vrouwen dan bij mannen. Ze klagen over verbranding, zand in hun ogen. Later verschijnt fotofobie en neemt de gezichtsscherpte af. De ziekte van Sjögren heeft een tweede verplicht en permanent symptoom: schade aan de speekselklieren, die droge lippen, stomatitis en cariës veroorzaakt.

Waarom krijgen vrouwen vaker auto-immuunziekten dan mannen? Hun hormonale systeem, of preciezer gezegd, de oestrogenen die het produceert, is hiervoor verantwoordelijk. Ze versterken elke ontstekingsreactie, wat uiteraard resulteert in een actievere reactie.

De diagnose van auto-immuunziekten is erg moeilijk