Слово «парфюмерия» происходит от французского слова «parfumerie, parfum»(«приятный запах, духи»). Эфирные масла извлекают из свежих или высушенных эфиромасличных растений. Некоторые из них, например, розовое, гераневое, мятное или кориандровое -добывают перегонкой водяным паром; другие, например, апельсиновое, мандариновое и лимонное - получают путем выжимания из корки этих плодов; третьи получаются в результате экстракции и носят название экстрактных.
При перегонке водяным паром эфирные свойства почти всегда изменяются, ухудшаются запах и качество эфирных масел (по сравнению с исходным сырьем), поэтому наибольшую ценность в сохранении оригинального запаха имеют масла, полученные выжиманием и особенно экстрактные, которые обладают очень стойким запахом, полностью соответствующим запаху сырья и сообщают это свойство композициям, в состав которых они вводятся.
Смолы и бальзамы (бензойная смола, ладан, тулуанский бальзам стиракт и др.) представляют собой выделения из надрезов в коре некоторых деревьев. Смолы и бальзамы широко применяются в парфюмерии. Они ценятся не только своим природным запахом, но и тем, что являются также весьма действенным фиксатором, повышающим стойкость запахов духов.
Животное сырье, используемое в парфюмерной промышленности, представляет собой высушенные железы некоторых животных (мускус, бобровая струя) или выделение желез и других органов (амбра, цибетин и др.). Мускусом называется сильно пахнущее вещество, вырабатываемое железами самца кабарги и некоторых других животных. Бобровая струя - парные железы самца бобра. Цибетин - это мазеподобное вещество, добываемое из желез виверр и употребляемое в парфюмерии. Амбра - воскообразное ароматическое вещество, образующееся в пищевом тракте кашалота и употребляемое в парфюмерии для придания стойкости запаху духов.
Духи - спиртовые растворы. О качестве духов нельзя судить по начальному запаху, то есть запаху, появляющемуся сразу же после нанесения духов на кожу, ткань или волосы. Наиболее характерные свойства запаха проявляются только через 15-20 минут. Этот запах является основным (серединным). Он сохраняется в течение продолжительного времени и к нему предъявляют самые высокие требования. Обычно через 20-25 часов основной запах духов начинает испаряться, а оставшийся после основного остаточный запах может держаться на отдушенной поверхности еще 10-15 часов.