Лестничные мышцы расположены в передней части грудной клетки и шеи, а их волокна перекрывают друг друга в виде лестницы. За эту особенность в латыни они получили свое название: scala — «лестница».
Основная функция этих мышц — приведение к средней линии передних (ключичных) и задних (грудных) отрезков обеих лопаток и крыльев. Кроме того, эти мышцы образуют часть подостной фасции — плотной оболочки, которая покрывает переднюю поверхность верхней конечности, прикрепляется к ключицам и участвует в создании сухожилий силы. Важным заданием этой фасции является поддержание вокруг ключичной зоны связочного аппарата. Другие функции фасции включают ограничение движений легких по отношению к груди, удержание плеча и удерживание лопатки в ее положении при поворотах руки.
Функция лестничных мышц в плане движения верхних конечностей заключается в трех направлениях: сдвиг вверх, вперёд и наружный поворот плеча. Тазовые лестничные мышцы также участвуют в дорсальных поворотах от плечевого сустава до позвоночника. Они работают через связку, соединяющую первый шейный позвонок со вторым для приведения грудолопаточной зоны к средней линии.