Skalenmusklerna är placerade på framsidan av bröstet och nacken, och deras fibrer överlappar varandra i ett stegliknande mönster. För denna funktion fick de sitt namn på latin: scala - "stege".
Huvudfunktionen för dessa muskler är att föra de främre (klavikulära) och bakre (thorax) segmenten av både skulderblad och vingar till mittlinjen. Dessutom utgör dessa muskler en del av infraspinatus fascia, en tuff mantel som täcker den främre ytan av den övre extremiteten, fäster vid nyckelbenet och är involverad i att producera senor av styrka. En viktig uppgift för denna fascia är att upprätthålla ligamentapparaten runt klavikularområdet. Andra funktioner hos fascian inkluderar att begränsa lungornas rörelse i förhållande till bröstet, hålla axeln och hålla skulderbladet på plats när armen roterar.
Skalenmusklernas funktion när det gäller rörelse av de övre extremiteterna är i tre riktningar: uppåtgående förskjutning, framåtförskjutning och extern rotation av axeln. Bäckenskalorna är också involverade i dorsal rotation från axelleden till ryggraden. De arbetar genom ligamentet som förbinder den första halskotan med den andra för att föra det torakoskapulära området till mittlinjen.