Способность патогенных микробов, несмотря на их ничтожно малую величину, вызывать тяжелые заболевания и даже гибель такого крупного организма, как человек, обусловлена тремя факторами.
Первый из них - это неимоверная быстрота размножения, позволяющая микробам за несколько часов увеличивать свою численность до многих миллиардов особей, что создает огромную физиологическую нагрузку для тканей.
Второй фактор - это их способность разрушать ткани тела и тем самым расстраивать функцию определенных органов.
Но, пожалуй, самым грозным фактором является третий способ атаки - выработка ядовитых веществ, называемых токсинами. Токсины обычно поражают не организм как целое, а один определенный орган или одну систему органов, вызывая характерный комплекс симптомов, по которым врач может диагностировать болезнь и установить ее возбудителя.
Ядовитые вещества, вырабатываемые бактериями, можно разбить на два типа: экзотоксины и эндотоксины. Экзотоксин - это чрезвычайно сильный яд, выделяемый бактериальной клеткой в окружающую среду. Экзотоксины очень токсичны, но легко разрушаются.
Эндотоксины образуются внутри бактериальной клетки и высвобождаются после ее гибели. Они менее токсичны, чем экзотоксины, но зато устойчивы к нагреванию и ферментам.
Каждый вид патогенных бактерий комбинирует способность к инвазии тканей и выработке токсинов. Наиболее опасны те виды, которые сочетают высокую токсичность с выраженной инвазивностью.