Jak mikroorganizmy powodują choroby?

Zdolność drobnoustrojów chorobotwórczych, mimo ich znikomych rozmiarów, do wywoływania ciężkich chorób, a nawet śmierci tak dużego organizmu, jakim jest człowiek, wynika z trzech czynników.

Pierwszą z nich jest niesamowita szybkość rozmnażania, która pozwala drobnoustrojom w ciągu kilku godzin zwiększyć swoją liczebność do wielu miliardów osobników, co stwarza ogromne obciążenie fizjologiczne dla tkanek.

Drugim czynnikiem jest ich zdolność do niszczenia tkanek ciała i tym samym zakłócania funkcjonowania niektórych narządów.

Ale być może najbardziej groźnym czynnikiem jest trzecia metoda ataku - produkcja toksycznych substancji zwanych toksynami. Toksyny zwykle nie wpływają na organizm jako całość, ale na konkretny narząd lub układ narządów, wywołując charakterystyczny zespół objawów, na podstawie których lekarz może zdiagnozować chorobę i zidentyfikować jej czynnik sprawczy.

Substancje toksyczne wytwarzane przez bakterie można podzielić na dwa typy: egzotoksyny i endotoksyny. Egzotoksyna to niezwykle silna trucizna uwalniana przez komórkę bakteryjną do środowiska. Egzotoksyny są bardzo toksyczne, ale łatwo ulegają zniszczeniu.

Endotoksyny powstają wewnątrz komórki bakteryjnej i są uwalniane po jej śmierci. Są mniej toksyczne niż egzotoksyny, ale są odporne na ciepło i enzymy.

Każdy gatunek bakterii chorobotwórczych łączy w sobie zdolność wnikania do tkanki i wytwarzania toksyn. Do najniebezpieczniejszych gatunków należą te, które łączą wysoką toksyczność z wyraźną inwazyjnością.