Hur orsakar mikroorganismer sjukdomar?

Förmågan hos patogena mikrober, trots deras försumbara storlek, att orsaka allvarlig sjukdom och till och med döden hos en så stor organism som en person beror på tre faktorer.

Den första av dem är den otroliga reproduktionshastigheten, som gör att mikrober kan öka sitt antal till många miljarder individer på några timmar, vilket skapar en enorm fysiologisk belastning på vävnader.

Den andra faktorn är deras förmåga att förstöra kroppsvävnad och därigenom störa funktionen hos vissa organ.

Men den kanske mest formidabla faktorn är den tredje attackmetoden - produktionen av giftiga ämnen som kallas toxiner. Toxiner påverkar vanligtvis inte kroppen som helhet, utan ett specifikt organ eller ett organsystem, vilket orsakar en karakteristisk uppsättning symtom genom vilka en läkare kan diagnostisera sjukdomen och identifiera dess orsak.

Giftiga ämnen som produceras av bakterier kan delas in i två typer: exotoxiner och endotoxiner. Ett exotoxin är ett extremt kraftfullt gift som släpps ut av en bakteriecell till miljön. Exotoxiner är mycket giftiga men förstörs lätt.

Endotoxiner bildas inuti bakteriecellen och frisätts efter dess död. De är mindre giftiga än exotoxiner, men är resistenta mot värme och enzymer.

Varje art av patogena bakterier kombinerar förmågan att invadera vävnad och producera toxiner. De farligaste arterna är de som kombinerar hög toxicitet med uttalad invasivitet.