Como os microrganismos causam doenças?

A capacidade dos micróbios patogênicos, apesar de seu tamanho insignificante, de causar doenças graves e até a morte de um organismo tão grande como o humano se deve a três fatores.

A primeira delas é a incrível velocidade de reprodução, que permite que os micróbios aumentem seu número para muitos bilhões de indivíduos em poucas horas, o que cria uma enorme carga fisiológica nos tecidos.

O segundo fator é a sua capacidade de destruir tecidos corporais e, assim, perturbar a função de certos órgãos.

Mas talvez o fator mais formidável seja o terceiro método de ataque – a produção de substâncias tóxicas chamadas toxinas. As toxinas geralmente não afetam o corpo como um todo, mas sim um órgão específico ou um sistema orgânico, causando um conjunto característico de sintomas pelos quais o médico pode diagnosticar a doença e identificar seu agente causador.

As substâncias tóxicas produzidas por bactérias podem ser divididas em dois tipos: exotoxinas e endotoxinas. Uma exotoxina é um veneno extremamente poderoso liberado por uma célula bacteriana no meio ambiente. As exotoxinas são muito tóxicas, mas são facilmente destruídas.

As endotoxinas são formadas dentro da célula bacteriana e são liberadas após sua morte. São menos tóxicos que as exotoxinas, mas são resistentes ao calor e às enzimas.

Cada espécie de bactéria patogênica combina a capacidade de invadir tecidos e produzir toxinas. As espécies mais perigosas são aquelas que combinam alta toxicidade com invasividade pronunciada.