Как микроорганизмите причиняват заболяване?

Способността на патогенните микроби, въпреки незначителния си размер, да причиняват тежко заболяване и дори смърт на такъв голям организъм като човек, се дължи на три фактора.

Първият от тях е невероятната скорост на възпроизвеждане, която позволява на микробите да увеличат броя си до много милиарди индивиди за няколко часа, което създава огромно физиологично натоварване върху тъканите.

Вторият фактор е способността им да разрушават тъканите на тялото и по този начин да нарушават функцията на определени органи.

Но може би най-страшният фактор е третият метод на атака - производството на токсични вещества, наречени токсини. Токсините обикновено не засягат тялото като цяло, а един конкретен орган или една система от органи, причинявайки характерен набор от симптоми, чрез които лекарят може да диагностицира заболяването и да идентифицира неговия причинител.

Токсичните вещества, произведени от бактерии, могат да бъдат разделени на два вида: екзотоксини и ендотоксини. Екзотоксинът е изключително силна отрова, отделяна от бактериална клетка в околната среда. Екзотоксините са много токсични, но лесно се унищожават.

Ендотоксините се образуват вътре в бактериалната клетка и се освобождават след нейната смърт. Те са по-малко токсични от екзотоксините, но са устойчиви на топлина и ензими.

Всеки вид патогенни бактерии комбинира способността да нахлуват в тъканите и да произвеждат токсини. Най-опасните видове са тези, които съчетават висока токсичност с изразена инвазивност.