Hoe veroorzaken micro-organismen ziekten?

Het vermogen van pathogene microben, ondanks hun verwaarloosbare omvang, om ernstige ziekten en zelfs de dood van zo'n groot organisme als een mens te veroorzaken, is te wijten aan drie factoren.

De eerste daarvan is de ongelooflijke voortplantingssnelheid, waardoor microben hun aantal binnen een paar uur kunnen vergroten tot vele miljarden individuen, wat een enorme fysiologische belasting van de weefsels veroorzaakt.

De tweede factor is hun vermogen om lichaamsweefsel te vernietigen en daardoor de functie van bepaalde organen te verstoren.

Maar misschien wel de meest geduchte factor is de derde aanvalsmethode: de productie van giftige stoffen die toxines worden genoemd. Gifstoffen hebben meestal geen invloed op het lichaam als geheel, maar op één specifiek orgaan of één orgaansysteem, waardoor een kenmerkende reeks symptomen ontstaat waarmee een arts de ziekte kan diagnosticeren en de veroorzaker ervan kan identificeren.

Giftige stoffen geproduceerd door bacteriën kunnen in twee soorten worden verdeeld: exotoxinen en endotoxinen. Een exotoxine is een uiterst krachtig gif dat door een bacteriecel in het milieu wordt afgegeven. Exotoxinen zijn zeer giftig, maar worden gemakkelijk vernietigd.

Endotoxinen worden in de bacteriecel gevormd en komen na de dood vrij. Ze zijn minder giftig dan exotoxinen, maar zijn bestand tegen hitte en enzymen.

Elke soort pathogene bacteriën combineert het vermogen om weefsel binnen te dringen en toxines te produceren. De gevaarlijkste soorten zijn de soorten die een hoge toxiciteit combineren met een uitgesproken invasiviteit.