Πώς οι μικροοργανισμοί προκαλούν ασθένειες;

Η ικανότητα των παθογόνων μικροβίων, παρά το αμελητέο μέγεθός τους, να προκαλούν σοβαρές ασθένειες, ακόμη και θάνατο ενός τόσο μεγάλου οργανισμού όπως ένα άτομο, οφείλεται σε τρεις παράγοντες.

Το πρώτο από αυτά είναι η απίστευτη ταχύτητα αναπαραγωγής, η οποία επιτρέπει στα μικρόβια να αυξήσουν τον αριθμό τους σε πολλά δισεκατομμύρια άτομα σε λίγες ώρες, γεγονός που δημιουργεί ένα τεράστιο φυσιολογικό φορτίο στους ιστούς.

Ο δεύτερος παράγοντας είναι η ικανότητά τους να καταστρέφουν τον ιστό του σώματος και έτσι να διαταράσσουν τη λειτουργία ορισμένων οργάνων.

Αλλά ίσως ο πιο τρομερός παράγοντας είναι η τρίτη μέθοδος επίθεσης - η παραγωγή τοξικών ουσιών που ονομάζονται τοξίνες. Οι τοξίνες συνήθως δεν επηρεάζουν το σώμα ως σύνολο, αλλά ένα συγκεκριμένο όργανο ή ένα σύστημα οργάνων, προκαλώντας ένα χαρακτηριστικό σύνολο συμπτωμάτων με τα οποία ένας γιατρός μπορεί να διαγνώσει την ασθένεια και να αναγνωρίσει τον αιτιολογικό της παράγοντα.

Οι τοξικές ουσίες που παράγονται από βακτήρια μπορούν να χωριστούν σε δύο τύπους: εξωτοξίνες και ενδοτοξίνες. Μια εξωτοξίνη είναι ένα εξαιρετικά ισχυρό δηλητήριο που απελευθερώνεται από ένα βακτηριακό κύτταρο στο περιβάλλον. Οι εξωτοξίνες είναι πολύ τοξικές αλλά καταστρέφονται εύκολα.

Οι ενδοτοξίνες σχηματίζονται μέσα στο βακτηριακό κύτταρο και απελευθερώνονται μετά τον θάνατό του. Είναι λιγότερο τοξικά από τις εξωτοξίνες, αλλά είναι ανθεκτικά στη θερμότητα και τα ένζυμα.

Κάθε είδος παθογόνων βακτηρίων συνδυάζει την ικανότητα να εισβάλλει στους ιστούς και να παράγει τοξίνες. Τα πιο επικίνδυνα είδη είναι αυτά που συνδυάζουν την υψηλή τοξικότητα με την έντονη επεμβατικότητα.