Enfermedades cardíacas y vasculares

El corazón está sujeto a diversos cambios patológicos que le impiden cumplir su función de bomba. En una persona que se encuentra en malas condiciones físicas, el trabajo muscular intenso puede forzar y dañar el músculo cardíaco y reducir su capacidad de contracción. Los vasos que suministran sangre al músculo cardíaco pueden quedar bloqueados por un coágulo de sangre o por algún otro órgano, lo que impide el suministro de nutrientes y oxígeno y puede provocar un "ataque cardíaco".

Si el área del corazón atendida por el vaso bloqueado no es demasiado grande, entonces el ataque no será fatal; pero si se ve afectada una zona suficientemente grande, la muerte se produce en pocos minutos. Los agentes causantes de algunas enfermedades, como la difteria, liberan sustancias tóxicas que viajan a través de la sangre hasta el corazón y dañan el músculo cardíaco. El exceso de hormona tiroidea hace que las aurículas se contraigan de forma descoordinada, lo que reduce la eficiencia del corazón.

A veces, las válvulas cardíacas dañadas por patógenos (como la sífilis o el reumatismo) no cierran correctamente, lo que provoca que la sangre regrese después de que el corazón late. Para compensar este defecto, el corazón suele agrandarse, aumentando su capacidad para bombear sangre. El reumatismo, especialmente frecuente en los jóvenes, es peligroso no sólo por la infección de las articulaciones, sino también porque afecta al corazón.

A medida que el cuerpo envejece, las paredes de las arterias tienden a perder elasticidad, se vuelven más duras y densas y la luz de los vasos disminuye. Fluye menos sangre a los órganos, lo que provoca una alteración de su función. Por lo general, el endurecimiento de las arterias va acompañado de un aumento de la presión arterial: los vasos que han perdido su elasticidad no pueden expandirse ni contraerse con cada contracción del corazón, y el corazón tiene que desarrollar una mayor fuerza para impulsar la sangre a través de ellos.

La presión arterial alta también puede ser causada por otros trastornos, como la enfermedad renal. Esta afección es grave porque el aumento excesivo de la presión puede provocar la rotura del vaso sanguíneo. Por lo general, un vaso pequeño se rompe y la pérdida de sangre es insignificante.

Pero el sangrado en tejidos blandos como el cerebro puede causar daño celular, lo que lleva a la parálisis de los músculos a los que sirven las células y, a veces, a la muerte. La presión arterial alta puede provocar insuficiencia cardíaca porque el músculo cardíaco no puede superar la mayor resistencia de las arterias endurecidas.

Las venas a veces se dilatan y grandes cantidades de sangre se estancan en ellas (esta afección se llama venas varicosas). Las venas varicosas casi siempre se forman en las piernas y son más comunes en personas que tienen que estar de pie durante largos períodos de tiempo. Estar de pie aumenta aún más la presión en las venas de las piernas debido a la falta de la acción "apretada" de los músculos que normalmente promueve el flujo sanguíneo adecuado. Las venas varicosas son más comunes en mujeres que en hombres debido a la carga adicional sobre el sistema circulatorio durante el embarazo y el parto.