Hjerte- og karsygdomme

Hjertet er udsat for forskellige patologiske forandringer, der forhindrer det i at opfylde sin rolle som pumpe. Hos en person, der er i dårlig fysisk tilstand, kan tungt muskelarbejde belaste og beskadige hjertemusklen og reducere dens evne til at trække sig sammen. Karrene, der forsyner hjertemusklen med blod, kan blive blokeret af en blodprop eller en anden krop, hvilket forhindrer tilførsel af næringsstoffer og ilt og kan forårsage et "hjerteanfald".

Hvis hjertets område, der betjenes af det blokerede fartøj, ikke er for stort, vil angrebet ikke være dødeligt; men hvis et tilstrækkeligt stort område er påvirket, indtræffer døden inden for få minutter. De forårsagende stoffer til nogle sygdomme, såsom difteri, frigiver giftige stoffer, der rejser gennem blodet ind i hjertet og beskadiger hjertemusklen. Overskydende thyreoideahormon får atrierne til at trække sig ukoordineret sammen, hvilket reducerer hjertets effektivitet.

Nogle gange lukker hjerteklapper, der er beskadiget af patogener (såsom syfilis eller gigt), ikke ordentligt, hvilket får blod til at lække tilbage efter hjertets slag. For at kompensere for denne defekt forstørres hjertet ofte, hvilket øger dets evne til at pumpe blod. Gigt, især almindeligt hos unge mennesker, er farligt ikke kun på grund af infektionen i leddene, men også fordi det påvirker hjertet.

Efterhånden som kroppen ældes, har arteriernes vægge en tendens til at miste elasticitet, blive hårdere og tættere, og karrenes lumen falder. Mindre blod strømmer til organerne, hvilket fører til forstyrrelse af deres funktion. Normalt er hærdning af arterierne ledsaget af en stigning i blodtrykket: kar, der har mistet deres elasticitet, er ikke i stand til at udvide sig og trække sig sammen med hver sammentrækning af hjertet, og hjertet skal udvikle større kraft for at skubbe blod igennem dem.

Forhøjet blodtryk kan også være forårsaget af andre lidelser, såsom nyresygdom. Denne tilstand er alvorlig, fordi den overdrevne stigning i trykket kan føre til brud på blodkarret. Normalt brister et lille kar og blodtab er ubetydeligt.

Men blødning i blødt væv, såsom hjernen, kan forårsage celleskade, hvilket fører til lammelse af de muskler, cellerne betjener, og nogle gange død. Højt blodtryk kan føre til hjertesvigt, fordi hjertemusklen ikke er i stand til at overvinde den øgede modstand i hærdede arterier.

Venerne bliver nogle gange udvidet, og store mængder blod stagnerer i dem (denne tilstand kaldes åreknuder). Åreknuder dannes næsten altid i benene og er mest almindelige hos mennesker, der skal stå i længere tid ad gangen. At stå stille øger yderligere trykket i venerne i benene på grund af den manglende "klemmende" virkning af musklerne, der normalt fremmer korrekt blodgennemstrømning. Åreknuder er mere almindelige hos kvinder end hos mænd på grund af den ekstra belastning på kredsløbet under graviditet og fødsel.